El despegue de la subcontratación farmacéutica

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La subcontratación en el ámbito farmacéutico apareció en los años 80 y, durante mucho tiempo, fue una solución «para salir del apuro». Diferentes motivos incitaban a los laboratorios a recurrir a estas empresas externas: incidente técnico, falta de mano de obra, aumento de la demanda o fabricación de productos en fin de producción. Sin embargo, en pocos años, las empresas subcontratistas han pasado de ser un proveedor puntual a desempeñar una función estratégica. Estas se encuentran ahora presentes en todas las etapas de la cadena del medicamento.

De la búsqueda de una nueva molécula a la producción del medicamento, durante mucho tiempo la industria farmacéutica asumió integralmente la cadena de desarrollo de un nuevo tratamiento. Las cosas han cambiado. ¿Los principales responsables? El «precipicio» de las patentes, la aparición de los medicamentos genéricos y la dificultad de renovar los productos, entre otros. Para seguir siendo competitiva, la industria sanitaria se ha visto obligada a recentrar sus actividades, conservando la producción de medicamentos aún bajo patente. Sin embargo, externalizan parcialmente muchas áreas como la I+D, la fabricación, el marketing o la comercialización.

La búsqueda de una molécula es la fase más arriesgada, por lo que los laboratorios están estableciendo cada vez más acuerdos con estructuras que ofrecen un alto grado de especialización. Las empresas biotecnológicas y sus medicamentos son uno de sus socios predilectos. Se trata de un nuevo enfoque que les permite compartir los riesgos y los costes ligados a la investigación. Tras descubrir una nueva molécula, vienen dos etapas fundamentales: el desarrollo preclínico, para comprender la acción del medicamento candidato antes de su administración a personas, y los ensayos clínicos posteriores, para probar su eficacia y valorar los efectos indeseables. La externalización de estas dos fases es indispensable, porque los laboratorios realizan varias decenas de ensayos simultáneos y porque el factor tiempo es esencial. Pero también porque los protocolos de ensayos exigen pruebas en un gran número de pacientes, así como cualificaciones muy especializadas.

Flexmag10-Focus-Sous-traitance-pharma02La misma tendencia está operando en la fase de producción del medicamento. En vez de asumir íntegramente la producción en sus plantas, ahora muchas empresas farmacéuticas confían una parte de estas actividades a empresas externas (1). ¿Los motivos? Capacidad insuficiente, lotes de pequeño tamaño, forma farmacéutica compleja… Por ejemplo, algunas formas galénicas (2) como los inyectables necesitan equipos especiales, un buen conocimiento de los materiales y un personal altamente cualificado. Si reúnen estos criterios, las empresas subcontratistas aportan un alto grado de especialización.

Aunque la subcontrata farmacéutica se haya beneficiado enormemente de las reestructuraciones de los laboratorios farmacéuticos, esta sigue dependiendo de su estrategia. En la actualidad, la competencia internacional es cada vez mayor, por lo que las subcontratistas han de desmarcarse del resto ofreciendo servicios cada vez más competitivos.

1 También llamadas CMO (Contract Manufacturing Organization).
2 La forma galénica de un medicamento es la forma bajo la que será administrado: comprimido, crema, inyectable, etc.).